これまで手の施しようがなかった「治療抵抗性てんかん」。その影に隠れていた微細な脳の変化を、ついに捉える光明が差し込んできました！超強力なMRIスキャナーの限界を打ち破る新技術が、手術による根治への道を切り開き、多くの患者さんに希望をもたらそうとしています。この記事では、ケンブリッジ大学とパリ・サクレー大学の研究チームが開発した画期的な画像診断法と、それによって人生が大きく変わった一人の女性の物語をご紹介します。超強力なMRIスキャナーが、治療抵抗性てんかんの原因となる患者さんの脳内の微細な差異を特定できる新技術が登場しました。このアプローチを用いた最初の研究では、英国ケンブリッジのアデンブルック病院の医師たちが、患者さんに根治手術を提案することを可能にしました。
これまで、7テスラ（7T）MRIスキャナーは（先行する3Tスキャナーの2倍以上の強度である7テスラの磁場を使用して動作するためそう呼ばれています）、脳の重要な部分で信号のブラックアウトに悩まされてきました。しかし、医学雑誌「Epilepsia」に2025年3月20日付で発表された研究において、ケンブリッジとパリの研究者チームは、この課題を克服する画期的な技術を導入しました。このオープンアクセスの論文タイトルは「Parallel Transmit 7T MRI for Adult Epilepsy Pre-Surgical Evaluation（成人てんかんの術前評価のための並列送信7T MRI）」です。
英国では約36万人が、脳の一部から発作が広がる焦点てんかんとして知られる症状を抱えています。これらの人々の3分の1は、薬物療法にもかかわらず持続的な発作があり、その状態を根治できる唯一の治療法は手術です。てんかん発作は、入院理由の第6位を占めています。
外科医がこの手術を行うためには、発作の原因となっている脳内の病変を視認できる必要があります。それによって、患者さんのてんかんを治療するために切除すべき正確な領域を特定できます。外科医がMRIスキャンで病変を確認できれば、手術後に患者さんが発作から解放される可能性は2倍になります。
超高磁場7T MRIスキャナーは、脳スキャンの解像度を大幅に向上させ、他の国々では、薬剤抵抗性てんかん患者のこれらの病変を検出する上で、国民保健サービス（NHS: National Health Service）の最良の3T MRIスキャナーよりも優れていることが示されています（実際、ほとんどのNHS病院ではさらに性能の低い1.5Tスキャナーが使用されています）。しかし、7T MRIスキャンは信号ドロップアウトとして知られる暗い領域が生じやすいという弱点があります。これらのドロップアウトは、てんかんのほとんどの症例が発生する側頭葉で一般的に起こります。
この問題を克服するために、ケンブリッジ大学ウォルフソン脳画像センターの研究者たちは、パリ・サクレー大学の共同研究者たちと共に、「並列送信（parallel transmit）」として知られる技術の試験運用を行いました。この技術は、問題となるドロップアウトを避けるために、脳の周囲に1つだけでなく8つの送信機を使用するものです。
クリス・ロジャース（Chris Rodgers）ケンブリッジ大学医用生体画像学教授は次のように述べています。「かつてMRIスキャナーは単一の無線送信機を使用していましたが、これは単一のWiFiルーターが信号の届きにくいエリアを作ってしまうのと同様に、脳スキャンにおいて関連組織を識別しにくいブラックアウトを生じさせる傾向がありました。」
ロジャース教授は続けます。「現在では、患者さんの頭の周りに複数の無線送信機を配置することで――ご自宅にWiFiメッシュを張り巡らせるように――ブラックアウトの少ない、はるかに鮮明な画像を得ることができます。てんかんのスキャンでは、脳のどの部分が異常な活動をしているのかを非常に正確に把握する必要があるため、これは重要です。」
さらに、「パリのグループが開発したプラグアンドプレイシーケンスにより、来院ごとにスキャナーを較正する必要がなくなり、これらのスキャンを患者さんの検査に実用的に使用できるようになりました」と述べています。
研究チームは、アデンブルック病院（ケンブリッジ大学病院NHS財団トラストの一部）で募集した薬剤抵抗性てんかん患者31人を対象に、並列送信7Tスキャナーが従来の3Tスキャナーよりも脳病変の検出に優れているかどうかを検証しました。
その結果、並列送信7Tスキャナーは9人の患者でこれまで見逃されていた構造的病変を特定しました。また、3Tスキャナーで疑われた病変を4人の患者で確認し、別の4人の患者では疑われた病変を除外できることを示しました。
並列送信7T画像は、半数以上（57%）の症例で従来の（単一送信）7T画像よりも鮮明であり、残りの症例では同等の鮮明さでした。単一送信スキャナーが並列送信スキャナーを上回ることはありませんでした。
この結果を受け、患者の半数以上（18人、58%）でてんかんの治療方針が変更されました。9人の患者には病変を除去する手術が提案され、1人の患者にはレーザー間質温熱療法（laser interstitial thermal therapy）（熱を利用して病変を除去する治療法）が提案されました。3人の患者については、スキャンによりさらに複雑な病変が示され、手術は選択肢から外れました。5人の患者には、病変の大きさや位置のために、脳内に電極を挿入して病変を特定する技術である定位脳波検査（sEEG: stereotactic electroencephalography）が提案されました。この手技は非常に高額で侵襲性が高いため、すべての人に用いられるわけではありませんが、7Tスキャンによって、この検査が最も役立つ可能性の高い患者さんに提供できるようになりました。
トーマス・コープ博士（Thomas Cope, PhD）（ケンブリッジ大学臨床神経科学部門、CUHコンサルタント神経科医）は次のように述べています。「抗てんかん薬に反応しないてんかんを抱えることは、患者さんの生活に甚大な影響を及ぼし、自立や就労維持能力を損なうことがよくあります。私たちはこれらの患者さんの多くを治療できることを知っていますが、そのためには発作の根源が脳のどこにあるのかを正確に特定できる必要があります。」
コープ博士はさらに、「7Tスキャナーは導入以来、ここ数年でその将来性が示されてきましたが、今やこの新技術のおかげで、より多くのてんかん患者さんが人生を変える手術の対象となるでしょう」と語っています。
研究チームが術後に患者さんに体験について尋ねたところ、スキャナーに入る際のめまいやヘッドコイルによる閉所恐怖症の悪化など、軽微で時折見られる程度の否定的な経験しか報告されませんでした。このことは、並列送信7T MRIが患者さんにとって受容可能であることを示唆しています。
この研究は、ケンブリッジ大学病院アカデミック基金および医学研究会議からの支援を受け、英国国立健康ケア研究所ケンブリッジ生物医学研究センターのサポートを得て行われました。
コープ博士はケンブリッジ大学マレー・エドワーズ・カレッジのオフィシャルフェローです。ロジャース教授はケンブリッジ大学ピーターハウスのバイフェローです。
患者さんの声
アマンダ・ブラッドベリさん（Amanda Bradbury）（29歳）は、若い頃インテリアデザイナーになることを夢見ていました。大学でそのためのコースを始めましたが、心から楽しんでいた分野にもかかわらず、次第に手に負えなくなり、集中できず、不安が増していくのを感じました。最終的にそれは耐え難いものとなり、中退を余儀なくされました。
アマンダさんが知らなかったのは、彼女の問題が脳の微細な欠陥によって引き起こされており、それが発作、いわゆる「焦点てんかん」を起こさせていたということでした。
最初、これらの発作の最も明白な兆候は、視覚の歪みである前兆（アウラ）でした。これらは19歳頃に始まりましたが、症状は次第に頻繁かつ問題のあるものになっていきました。彼女はしばしば極度の不安に襲われ、集中したり会話を追ったりすることが困難になり、物忘れをしたり、話したり飲み込んだりすることさえ難しくなりました。
「発作が起こる前に経験することの一つに、強烈な恐怖感がありました。今ではそれが発作に関連したものだとわかっています」とアマンダさんは語ります。
これは最も単純なことにも影響を及ぼし始めた、と彼女は言います。「神経過敏になり、家にいることが多くなりました。発作が起こると記憶に影響が出ることがあるからです。混乱してしまうので、話すのがとても怖くなりました。何が起こっているのか、ますますわからなくなっていったのです。」
しばらくの間、彼女は自分の症状を気にしないようにしていました。しかし、姉と暮らすためにケンブリッジに引っ越したとき、何が起こっているのかを無視することが難しくなりました。
「私をよく知る人（姉）と一緒に暮らしていたので、姉は私が時々つじつまの合わないことをしているのに気づくことができました。以前ほどうまく集中できなかったり、私たちがしていることとは全く関係のない言葉を口にしたりすることがありました」
姉に励まされ、彼女は医療機関を受診しました。ケンブリッジのアデンブルック病院の医師たちは、彼女を焦点てんかんと診断しました。突然、すべてが腑に落ちました。しかし驚いたことに、彼女は非常に頻繁にこれらの発作を起こしていたのです。週に数回程度だと思っていましたが、脳波の記録から、実際には1日に何度も発作を起こしていることが明らかになりました。
アマンダさんは症状を管理するために薬を処方されましたが、3種類の異なる薬を試したものの、中には最初は症状を軽減するように見えたものもありましたが、最終的に効果的なものはありませんでした。その時、医師たちは手術を提案しました。
アマンダさんの病変は3T MRIスキャナーで見えるほど十分に大きいものでした（多くの患者さんでは、これらのスキャナーでは病変が明確に見えず、そこで超高磁場7T MRIスキャナーが役立ちます）。病変は、感情をコントロールする役割を担う脳の扁桃体にあり、これが発作前や発作中に彼女がなぜあれほど恐怖を感じたのかを説明していました。
ケンブリッジのチームが病変を特定できたため、外科医はそれを除去することができました。
手術直後から、アマンダさんは変化を感じ始めました。疲れにくくなり、エネルギーが湧き、不安も軽減しました。周りの人々も、彼女がより集中できるようになったことに気づきました。
彼女は、私たちほとんどの者にとっては些細に思える日常的な作業を例に挙げ、手術がもたらした違いを説明します。
「今、ずっと楽にできるようになったことの一つが、キッチンの掃除です！」と彼女は言います。「立ち上がって、していることに集中し、それをしながらおしゃべりもできるんです」
彼女は発作を起こし、日々苦労することにあまりにも慣れてしまっていたため、発作がなくなることで初めて普通の生活がどのようなものかを知りました。彼女は現在、事務の仕事をしていますが、趣味としてインテリアデザインに再び取り組みたいと考えています。
「インテリアデザインや芸術的なことなど、自分が楽しめることをやってみたいと思っています。そういったことをもっと経験したいのです」
診断を受け入れるのには時間がかかり、「精神的に打ちのめされる」ような経験だったと語りますが、アマンダさんは今、自身のてんかんについて非常にオープンです。同じ病状を抱えて生きる人々のコミュニティの一員であること、一人でこれらのことを経験しているのではないことに気づいたことが彼女の助けとなり、そのため彼女は他の人々が支援されていると感じられるように手助けしたいと考えています。
また、彼女は手術を受けたことに後悔はありません。当時は大きな決断だと感じましたが、医師や家族と話すことで、自分は安全な手に委ねられており、これが本当に助けになるのだと実感しました。
「手術を受けて、たとえ回復には時間がかかったとしても、それは明らかに正しい決断でした」と彼女は言います。
「突然、他にもたくさんのことができることに気づきました。それで、『ああ、何ができるだろう？』と考え始めるようになったのです。物事がずっと可能性に満ちているように感じられ、突然、もっとたくさんのことができるようになったような気がしました」
同じ被験者の3Tスキャンと7Tスキャンの比較（Credit: P Simon Jones, University of Cambridge）。
