いつもの食事が、実はこころの元気と深く関わっているかもしれません。最近の研究で、しょっぱいものが大好きなあなたの食生活が、知らず知らずのうちに「うつ」の引き金となる特定のタンパク質を増やしている可能性が浮かび上がってきました。この記事では、塩分の摂りすぎと心の病の意外な関係、そしてそこから見える新しい予防法や治療法への希望の光を、やさしく解き明かしていきます。免疫学の専門誌「Journal of Immunology」に発表された新しい研究で、高塩分食が、インターロイキン17Aと呼ばれるタンパク質の産生を促進することによって、マウスにうつ病様症状を引き起こすことが明らかになりました。このタンパク質は、以前からヒトの臨床研究においてもうつ病の一因として特定されていました。
「この研究は、減塩などの食事介入が精神疾患の予防策となることを支持するものです。また、IL-17Aを標的とした新しいうつ病治療戦略への道を開くものでもあります」と、この研究を主導した南京医科大学の研究者、シャオジュン・チェン博士（Xiaojun Chen, PhD）は述べています。「これらの知見が、塩分摂取ガイドラインに関する議論を促進することを期待しています」とチェン博士は語りました。
研究チームはまた、高塩分食を与えられたマウスにおいて、ガンマデルタT細胞と呼ばれる免疫細胞の一種がIL-17Aの重要な供給源であり、IL-17A産生細胞の約40%を占めることを特定しました。γδT細胞を除去すると、高塩分食誘発性のうつ様症状が大幅に軽減され、別の治療法の可能性も示されました。
高塩分摂取は西洋型の食事ではごく一般的で、ファストフードには家庭料理の100倍もの塩分が含まれていることも珍しくありません。高塩分食は、心血管疾患、自己免疫疾患、神経発達特性の多様性に関連する疾患と関連しており、すでに公衆衛生上の重要な懸念事項となっています。さらに、大うつ病性障害もまた、生涯有病率が15～18%に上り、米国における死因の上位10位以内に入るなど、公衆衛生上の大きな問題です。高塩分食は以前からうつ病の発生や進行との関連が指摘されていましたが、うつ病の原因としての役割は不明でした。
この研究では、マウスに通常食または高塩分食を5週間与えました。これは過剰な食塩摂取を研究する際によく用いられる期間です。5週間後、高塩分食を与えられたマウスは、通常食のマウスと比較して、さまざまな状況で探索への関心が薄れ、活動性が低下するなど、うつ病様の症状を示唆する行動が見られました。
うつ病の発症におけるIL-17Aの役割はすでに確立されているため、研究チームは高塩分食がマウスでIL-17A産生を誘導するかどうかについても調査しました。高塩分食は、脾臓、血液、脳におけるIL-17Aレベルを上昇させ、これは不安様行動やうつ様行動と相関していました。しかし、IL-17Aを産生できないマウスに高塩分食を与えた場合、うつ病様の症状は観察されず、うつ病様症状の発現におけるIL-17Aの役割が確認されました。
これらの知見は、高塩分食がより重度のうつ病と強く相関するという疫学的証拠や、低ナトリウム摂取が良好な気分と密接に関連することを示すヒトでの研究結果を裏付けるものです。
研究者たちは、これらの知見がうつ病の免疫介在性メカニズムに関するさらなる研究を促進し、IL-17AやγδT細胞を標的とした新しい治療法への道を開くことを期待しています。チェン博士と彼のチームは、これらの知見をヒトで検証するとともに、高塩分食がどのようにしてγδT17細胞（IL-17を産生するγδT細胞）を活性化し、IL-17Aの産生増加につながるのか、そのメカニズムについても研究を進める予定です。
この研究論文は、「Journal of Immunology」のウェブサイトで閲覧可能であり、詳細はAAIニュースでも読むことができます。この「Journal of Immunology」のオープンアクセス論文は2025年3月22日に公開され、タイトルは「High-Salt Diet Drives Depression-Like Behavior in Mice by Inducing IL-17A Production（高塩分食はIL-17A産生を誘導することによりマウスのうつ様行動を誘発する）」です。
[News release] [Journal of Immunology article]
