ハチミツ蜂が、彼らの巣の仲間によって伝えられた食料への方向を示すダンスをどのように解読できるかを科学者らが発見しました。この発見は、巣の完全な暗闇の中で、各蜂がその触角を使用してダンスを通じて伝えられる情報を解釈するのに役立つ方法を明らかにしました。何十年もの間、ハチミツ蜂がいわゆるワグルダンスを行っていることが知られています。これは、彼らの動きと巣の上の方向性が、巣の外にある食料への方向と距離を示すものです。しかし、これまで、ワグルダンスを取り巻く蜂たちがどのようにして情報の意味を理解するのかは不明でした。
蜂がどのようにコミュニケーションを取っているかをより深く理解することで、科学者らは、生息地の喪失や農薬の使用などの問題が蜂が食料を見つける能力にどのように影響するかをよりよく理解することができると言います。
エジンバラ大学のチームは、大学の養蜂場にあるハチミツ蜂のコロニーを研究し、彼らの脳プロセスを模倣する計算モデルを使用してこの発見をしました。
エジンバラ大学情報学部の研究者らは、赤外線光の下で昆虫をスローモーションと高解像度で撮影しました。これにより、彼らは各ワグルダンス中に周囲の蜂の触角の位置を細かく追跡できました。これは、人間の裸眼ではぼやけてしまいます。
研究者らは、蜂がダンスをする際に繰り返し触れられる触角の位置を、ダンサーに対する自身の体の角度に基づいて変えることを観察しました。
チームは、蜂が自身の重力感覚と触角によって拾った信号を組み合わせることで、任意の角度や絶えず変化する位置からでもダンスを解読できることを実現したと気づきました。しかし、これには蜂がその二つの感覚システムから検出された二つの角度を正確に足し合わせることが必要です。
蜂の既知の脳回路を複製するコンピューターモデルを使用して、研究者らは、この情報を統合し、ワグルダンスで示される食料の角度と距離を回復するのに100個未満のニューロンが必要であることを示しました。
この発見は2024年3月12日にCurrent Biologyで「Dynamic Antennal Positioning Allows Honeybee Followers to Decode the Dance（動的な触角位置決めによりハチミツ蜂の追随者がダンスを解読できる）」というタイトルで公開されたオープンアクセスの論文に掲載されました。
共著者であるエジンバラ大学情報学部のアンナ・ハジトフィ博士（Anna Hadjitofi, PhD）は、「これは特に興奮することであり、蜂が限られたリソースで複雑な情報を解読するために用いる非常に優雅な神経メカニズムを明らかにしています」と述べました。
主任研究員のバーバラ・ウェブ教授（Professor Barbara Webb）も、エジンバラ大学の情報学部に所属しており、「昆虫の小さな脳がどのようにしてそのような洗練された計算を行うかを理解することは、よりコンパクトでエネルギー効率の良いコンピューターを設計するのに役立ちます」と付け加えました。
