新種寄生バチの発見で基礎生物学研究の新たな道を切り開く
ミシシッピ州立大学のマシュー・バリンジャー准教授（Matthew Ballinger, PhD）とそのチームが、新種の寄生バチを発見しました。この研究成果は、2024年9月11日付けのNatureに掲載された論文「Drosophila Are Hosts to the First Described Parasitoid Wasp of Adult Flies（ショウジョウバエの成虫を寄主とする初の寄生バチの記述）」に詳しく紹介されています。この新種は、成虫ショウジョウバエに寄生するという、200年以上の寄生バチ研究の中でも非常に珍しい生物学的特性を持っています。
バリンジャー博士は、「これまで、ハエの寄生バチはすべて幼虫期に寄生すると考えられていました。しかし今回、成虫に寄生する種を初めて発見しました」と語り、この発見を「目に見える場所に隠れていた驚くべき未記載の生物学」と評しました。
バックヤードから発見された新種
この発見は、博士課程の学生ローガン・ムーア氏（Logan Moore）による、ミシシッピ州スタークビルの自宅裏庭での感染ショウジョウバエ採集から始まりました。その後、フィールド調査と公的データを組み合わせて、新種が米国東部全域に生息し、生物学研究で最も広く用いられるショウジョウバエに寄生することを明らかにしました。
寄生バチ研究の新たな可能性
バリンジャー博士は、「寄生虫や病原体がショウジョウバエの生物学や行動に与える影響を研究することは、免疫や生殖といった基礎的な生物学的プロセスの解明に役立つ」と述べています。今回の研究では、新種寄生バチの完全な生活史が記録され、実験室で成虫を飼育するための手順も公開されました。
この研究には、ワイオミング大学の寄生バチ専門家スコット・ショー氏（Scott Shaw, PhD）との共同研究も含まれており、新種の正式な記載が行われました。
さらなる研究の呼びかけ
バリンジャー博士は、「今回の発見をきっかけに、他の研究者が感染生物学、生態学、進化に関するプロジェクトを始めることを期待しています」と語り、昆虫の多様性や体系学における研究投資の必要性を強調しました。
この研究は、2022年にバリンジャー博士が受賞した、寄主ショウジョウバエを寄生虫感染から保護する有益な細菌スピロプラズマを研究するための5年間のCAREER助成金（805,682ドル）の一環です。
写真：マシュー・バリンジャー准教授（Matthew Ballinger, PhD）
