人間の社会的認知は扁桃体と連携していた—不安・うつ病治療の新たな可能性

論文タイトルは「The Human Social Cognitive Network Contains Multiple Regions within the Amygdala（ヒト社会的認知ネットワークは扁桃体内の複数の領域を含む）」です。

人間が他人の思考を推測する仕組みとは？

「自分の発言が相手にどう受け取られたか？ 自分のジョークは失礼だっただろうか？」

こうした考えが頭をよぎることは、誰しも経験があるでしょう。

本研究の責任著者であるノースウェスタン大学のロドリゴ・ブラガ博士（Rodrigo Braga, PhD）は、次のように説明します。

「私たちは多くの時間を『あの人はどう感じたのか？』『私の言動は問題なかったか？』と考えながら過ごします。この能力を支える脳の領域は、人類の進化の中で比較的新しく発達したものであることが今回の研究で示されました」

研究チームは、社会的認知を司る「社会的認知ネットワーク（social cognitive network）」が、進化的に古い脳領域である扁桃体と直接的につながっていることを発見しました。

「爬虫類の脳」扁桃体の新たな役割

扁桃体（amygdala）は、一般的に脅威の検知や恐怖の処理に関与することで知られています。たとえば、蛇を見たときに心拍が上がり、手のひらが汗ばむといった生理的反応を引き起こすのが扁桃体の典型的な働きです。

しかし、扁桃体には社会的行動にも関与する側面があることが分かっています。

「扁桃体は、子育て、交配、攻撃性、社会的階層の認識といった行動を制御する役割も持っています。」とブラガ博士は述べています。

過去の研究では、扁桃体と社会的認知ネットワークが同時に活動することは知られていましたが、今回の研究の新規性は、この2つの脳領域が常に相互に情報をやり取りしていることを明確に示した点にあります。

高解像度fMRIによる発見

今回の発見が可能になったのは、高解像度の機能的MRI（fMRI）の技術のおかげです。

ミネソタ大学のケンドリック・ケイ博士（Kendrick Kay, PhD）が提供したfMRIデータを活用し、研究対象となった6名の被験者の脳を精密にスキャン社会的認知ネットワークの詳細な構造を解析した結果、扁桃体の中でも特に「内側核（medial nucleus）」が、新しく進化した社会的認知ネットワークとつながっていることが明らかになりました。

この発見は、従来の低解像度スキャンでは検出できなかったものであり、研究の新たな突破口となりました。

本研究の第一著者であるノースウェスタン大学のドニッサ・エドモンズ博士（Donnisa Edmonds, PhD）は次のように述べています。

「これまで見えなかった脳のネットワーク領域を特定できたことが、この研究の最も興奮する点です。」

不安症・うつ病治療への応用可能性

不安症やうつ病は、扁桃体の過活動が関与していることが知られています。この過活動により、過度の感情反応や情動制御の障害が引き起こされると考えられています。

現在、不安症やうつ病の患者には、深部脳刺激（DBS: Deep Brain Stimulation）と呼ばれる治療法が適用されることがあります。しかし、扁桃体は脳の奥深く、目の裏側に位置しているため、DBSを行うには侵襲的な外科手術が必要となります。

非侵襲的治療の可能性—経頭蓋磁気刺激（TMS）

今回の研究結果は、TMS（Transcranial Magnetic Stimulation: 経頭蓋磁気刺激）を用いた新たな治療法につながる可能性があります。

TMSは、磁場を利用して脳の特定部位を刺激する非侵襲的な方法です。

エドモンズ博士は次のように説明しています。

「今回の研究により、扁桃体が他の脳領域とつながっていることが分かりました。これにより、扁桃体そのものではなく、頭蓋に近い他の部位をTMSで刺激することで、扁桃体の活動を調整することが可能になるかもしれません。」

この技術が確立されれば、現在の侵襲的な手術なしに、不安症やうつ病の治療が行えるようになる可能性があります。

まとめ

人間の社会的認知を支える脳ネットワークが、扁桃体と常に情報をやり取りしていることを発見

高解像度fMRIを用いた解析により、従来検出できなかった神経ネットワークを特定

扁桃体の過活動が関与する不安症・うつ病の新たな治療ターゲットを特定

非侵襲的なTMS治療が、将来的に扁桃体の調節に応用できる可能性

この研究は、社会的認知の神経基盤の理解を深めるとともに、精神疾患の新たな治療法の開発につながる重要な一歩となるでしょう。

写真：ドニッサ・エドモンズ博士（Donnisa Edmonds,PhD）

[News release] [Science Advances article]