プログラム可能なミルクエクソソームで治療法の新時代を切り開く：Minovaccaの革新
2025年1月16日、ネブラスカ大学リンカーン校の研究者二人が設立したスタートアップ「Minovacca」が、革新的な治療法の開発を目指して注目を集めています。この会社は、ミルク中に含まれる自然由来のナノ粒子「ミルクエクソソーム」を活用し、治療薬、遺伝子編集ツール、プラスミドなどを人間の特定の細胞に届ける新技術を商業化することを目指しています。
ミルクエクソソームとは？
エクソソームは細胞間で情報や分子を運ぶナノスケールの小胞であり、ミルク中に自然に存在します。Minovaccaはこのエクソソームを化学的および遺伝的に改変し、標的となる細胞に治療薬を高精度で届ける技術を開発しました。この技術は、一般的な疾患から希少疾患に至るまで、幅広い治療に応用可能であるとされています。
「この技術は非常に汎用性が高いため、特定の希少疾患に限定されません。多くの希少疾患に対応可能であることが、この技術の大きな強みです」と、Minovaccaの共同創設者であり、ネブラスカ大学リンカーン校の栄養・健康科学部教授であるヤノス・ゼンプレンニ（Janos Zempleni, PhD）は述べています。
革新的な技術とその仕組み
ゼンプレンニ教授は、ミルクエクソソームの安全性とスケーラビリティを実証し、その後、化学科教授のジアンタオ・グオ（Jiantao Guo）を迎え、エクソソームを標的細胞に正確に届ける方法を確立しました。
この技術は以下のような特徴的な仕組みで成り立っています：
三種のペプチド: エクソソームの膜には3種類のペプチドが付着しています。
ホーミングペプチド: 標的となる体内の特定部位にエクソソームを誘導。
“食べないで”ペプチド: マクロファージによる破壊を防ぐ信号を送る。
レトロフュージョンペプチド: 標的細胞に入った後のエクソソームの生存率を向上。
安定した結合方式: 従来の脂質アンカーではなく、CD81膜タンパク質を活用し、ペプチドをエクソソームに強固に結合させました。これにより、体内の脂質化合物に引き寄せられて脱落するリスクを排除しました。
一貫性のある製造: 均質な構造を保つことで、FDAの承認基準を満たす可能性を高めました。
現行の治療法を超える利点
Minovaccaの技術は、従来の治療法に比べて副作用を大幅に軽減する可能性を秘めています。たとえば、化学療法はがん細胞だけでなく増殖の早い健康な細胞も破壊し、患者に脱毛や免疫機能の低下をもたらします。一方、Minovaccaのエクソソームは標的細胞のみに作用するため、これらの副作用を最小限に抑えることが期待されています。
「化学療法のように、迅速に増殖する細胞すべてを破壊する治療ではなく、正確な標的化が私たちの技術の目指すところです」とゼンプレンニ教授は述べています。
今後の展望
Minovaccaは、技術の特許化を進めるとともに、米国食品医薬品局（FDA）への治験薬申請（IND）を目指しています。また、ネブラスカ大学の学生を積極的に採用し、研究開発を支える次世代の人材育成にも取り組んでいます。
ゼンプレンニ教授は、「この技術は単なる収益源ではなく、人々を助けるためのものです。10億ドルを稼ぐより、1000万人の命を救う方が価値があります」と語ります。
