恐竜の羽の謎に迫る！遺伝子操作で「最初の羽毛」をニワトリ胚に再現

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空を優雅に舞う鳥の羽。その複雑で美しい構造は、一体どこから来たのでしょうか？最新の研究が、その起源をなんと太古の恐竜にまで遡り、進化の謎の一端を解き明かそうとしています。スイス、ジュネーブ大学の研究チームが、ニワトリの胚を使った巧みな実験で、羽毛発生の「スイッチ」を操作。まるでタイムトラベルのように、恐竜がまとっていたかもしれない「最初の羽毛」の姿を垣間見ることに成功したのです。羽毛は、動物界で最も複雑な皮膚付属器の一つです。その進化の起源は広く議論されてきましたが、古生物学的な発見や発生生物学の研究は、羽毛がプロトフェザーとして知られる単純な構造から進化したことを示唆しています。これらの単一の管状フィラメントで構成される原始的な構造は、約2億年前に特定の恐竜に出現しました。古生物学者たちは、約2億4千万年前の恐竜と翼竜（膜状の翼を持つ最初の飛行脊椎動物）の共通祖先に、さらに早くから存在していた可能性について議論を続けています。 プロトフェザーは単純な円筒状のフィラメントです。それらは、羽枝や小羽枝がないこと、そして基部にある陥入構造である羽包がないことによって、現代の羽毛とは異なります。プロトフェザーの出現は、羽毛進化における最初の重要なステップを示したと考えられ、当初は断熱や装飾を提供し、その後、自然選択のもとで徐々に改変され、飛行を可能にするより複雑な構造を生み出しました。 ジュネーブ大学科学部遺伝学進化発生学研究室の教授であるミシェル・ミリンコビッチ博士（Michel Milinkovitch, PhD）の研究室では、ソニック・ヘッジホッグ（Shh: Sonic Hedgehog）経路のような分子シグナル伝達経路（細胞内および細胞間でメッセージを伝達するコミュニケーションシステム）が、現代の脊椎動物における鱗、毛、羽毛の胚発生において果たす役割を研究していま

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