せっせと蜜を集め、巣の仲間と分け合うミツバチ。その社会的な行動を支える遺伝子が、実は私たち人間の社会性にも深く関わっているかもしれません。社交的な人もいれば、一人の時間を好む人もいますが、こうした個性の違いの根源が、ミツバチとの意外な共通点から見えてくる可能性があります。2025年9月16日、米イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校のイアン・トラニエッロ氏（Ian Traniello）らの研究チームは、ミツバチの社会性に影響を与えるいくつかの遺伝子が、人間の社会行動に関連することが知られている遺伝子の中に位置していることを、オープンアクセスジャーナル『PLOS Biology』で報告しました。この発見は、社会性の起源が種を超えて保存されてきた、古代からのルーツを持つことを示唆しています。
この論文は、「Genetic Variation Influences Food-Sharing Sociability in Honey Bees（遺伝的変異はミツバチにおける食物分かち合いの社会性に影響を与える）」と題されています。
社会性を持つ種では、社交性には個体差が見られます。非常に社交的で社会の中で多くのつながりを持つ個体もいれば、あまり社会的な交流を好まない個体もいます。この違いは、気分、社会的地位、過去の経験、そして遺伝など、多くの要因によって引き起こされます。しかし、社交性に影響を与える遺伝的・分子的メカニズムは、まだほとんど解明されていません。
研究者たちは、ゲノムシーケンシング、脳の遺伝子発現解析、そして行動観察を組み合わせ、セイヨウミツバチ（Apis mellifera）の社会行動の多様性を支える遺伝的メカニズムを調査しました。彼らは3つのコロニーから成体のミツバチを収集し、その体に小さなバーコードを取り付け、ガラス張りの観察巣箱内での社会行動を自動で追跡できるようにしました。
357匹のミツバチの全ゲノムをシーケンシングした結果、巣の仲間と栄養豊富な液体を分かち合う傾向（「トロファラキシス」として知られる社会行動）に関連する18の遺伝的変異が明らかになりました。これらの変異のいくつかは、neuroligin-2とnmdar2という2つの遺伝子内に位置しており、これらの遺伝子は、以前に人間の自閉症と関連づけられた遺伝子と類似の配列を共有していました。さらに、トランスクリプトームシーケンシング（網羅的遺伝子発現解析）により、ミツバチが仲間と頻繁に交流するほど、脳内でより高く発現する900以上の遺伝子も特定されました。
この結果は、6億年以上前に分岐した人間とミツバチという種の間で、社会行動を支える遺伝的メカニズムに類似点があることを浮き彫りにしています。社交性は多くの遺伝子によって制御される複雑な特性ですが、これらの共通するゲノムの特徴は、たとえ人間とミツバチが独立して社会生活を進化させたとしても、何百万年もの進化を通じて保存されてきた社会生活の古代からの分子的構成要素が存在することを示唆している、と著者らは述べています。
著者らは次のように付け加えています。「集団のメンバーが互いに関わり合うことはすべての社会の中心的な特徴ですが、その傾向には個体差があります。ミツバチのコロニーにおける社会的な相互作用の自動モニタリング、DNAシーケンシング、脳のトランスクリプトーム解析を組み合わせることで、私たちは人間を含む系統学的に異なる種の間で共有される、進化的に保存された社会性の分子的ルーツを特定しました。」
イアン・トラニエッロ氏はさらにこう語ります。「社会性昆虫はコロニー全体の行動追跡に理想的であり、技術の進歩により、私たちは各ミツバチがその生涯の大部分で何をしているかを監視できます。この研究で、私たちは物事を一歩前進させようと考えました。『すべての個体を追跡でき、食物分かち合いの相互作用を通じて誰と社会的に関わっているかがわかり、どのように動き、どこで時間を過ごすかもわかる。ミツバチの分子生物学的ツールキットは広大で成長し続けており、社会的な相互作用の多様性に関連するゲノムの構造や脳内の遺伝子発現パターンも探求できる』と。私たちは自問しました。『これらの技術をどのように結びつけ、社会組織の分子的基盤に関する一般的な問いを立て、これらの特徴の一部が種を超えて保存されているかもしれないという仮説を検証できるだろうか？』と。そして、それこそが我々が実行したことなのです。」
