病院で目覚め、過去1か月の記憶が一切ない状況を想像してみてください。医師によると、その間に暴力的な発作や被害妄想に苦しみ、自身が双極性障害を患っていると信じ込んでいたといいます。しかし、特別な検査の結果、神経内科医によって「抗NMDA受容体脳炎（anti-NMDAR encephalitis）」という稀な自己免疫疾患であると診断されました。これは、ニューヨーク・ポスト紙の記者スザンナ・キャハラン（Susannah Cahalan）が経験したことであり、彼女はその体験をベストセラー回顧録「Brain on Fire: My Month of Madness（邦題：炎に包まれた脳）」として執筆しました。
抗NMDA受容体脳炎は、幻覚や記憶喪失、精神病を引き起こす可能性があると、コールド・スプリング・ハーバー研究所のヒロ・フルカワ博士（Hiro Furukawa, PhD, ヒロ・フルカワ博士）は述べています。この病気は主に25～35歳の女性に影響を与えますが、それは統合失調症が発症する年齢とほぼ同じです。しかし、抗NMDA受容体脳炎で起きているのは、まったく別のことです。フルカワ博士は、認知や記憶において重要な役割を果たすNMDA受容体（NMDAR: N-methyl-D-aspartate receptor）の専門家です。「抗NMDA受容体脳炎では、抗体がこれらの受容体に結合し、その機能を阻害します」と彼は説明します。この自己免疫反応により脳が炎症を起こし、「炎に包まれた脳」と表現されるのです。
治療法はいくつか存在しますが、その効果は症状の重さによって異なります。フルカワ博士の研究室による新たな研究が、その理由を説明するかもしれません。最近の研究で、フルカワ博士と同僚らは3人の患者の抗体がどのようにNMDA受容体に結合するかをマッピングしました。その結果、それぞれの抗体の結合方法が異なることが分かりました。この発見は、2008年に初めて診断された抗NMDA受容体脳炎の理解を深める重要な一歩を示しています。さらに、個別化医療がこの病気の治療において重要となる可能性も示唆しています。
この研究は、2024年9月3日にNature Structural & Molecular Biology誌に掲載され、「Structural and Functional Mechanisms of Anti-NMDAR Autoimmune Encephalitis（抗NMDA受容体自己免疫性脳炎の構造的および機能的メカニズム）」と題された論文で詳述されています。
「異なる結合パターンはNMDA受容体の機能調節における異なるレベルを反映します」とフルカワ博士は説明します。「これは神経活動に影響を与えます。そのため、異なる結合部位が患者の症状の変化に対応する可能性があります」。これらの相関関係を明らかにすることで、より正確な治療戦略が得られる可能性があります。例えば、科学者らが脳炎患者に共通する複数の結合部位を特定できれば、薬理学者はこれらの部位を標的とする新しい薬を設計できるかもしれません。しかし、それだけではありません。個別化医療は、より正確な診断にもつながる可能性があるとフルカワ博士は述べています。
「この病気は依然として稀な疾患とされていますが、誤診や診断不足の可能性があります」とフルカワ博士は述べています。「例えば、統合失調症患者の一部がこの疾患である可能性はないでしょうか？抗体が原因である可能性も考えられますか？」
現在、抗NMDA受容体脳炎は150万人に1人の割合で影響を与えると言われています。しかし、将来的には、以前考えられていたよりも一般的であることが判明するかもしれません。それは恐ろしい考えですが、一方で、既存の精神薬が双極性障害や他の精神疾患と診断された一部の患者に効果を示さない理由を説明するかもしれません。この発見は患者だけでなく、彼らをケアする家族やセラピストにとっても大きな発見となります。
写真：ニューヨーク・ポスト紙のスザンナ・キャハラン記者のベストセラー回顧録
[News release] [Nature Structural & Molecular Biology abstract]
