果物コウモリはマウスに比べて抗体応答が弱い一方で、抗体の多様性はより高い―このことが新たに発見されました。2023年9月24日にオープンアクセスジャーナルPLOS Biologyに発表されたこの研究は、ダン・クロウリー博士（Dan Crowley, PhD）を中心とする米国コーネル大学の研究チームによるものです。論文のタイトルは「Bats Generate Lower Affinity But Higher Diversity Antibody Responses Than Those of Mice, But Pathogen-Binding Capacity Increases If Protein Is Restricted in Their Diet（「コウモリは低親和性だが多様性の高い抗体応答を生成し、タンパク質摂取が制限されると病原体結合能力が向上する）」です。
コウモリは、パンデミックを引き起こす可能性を秘めたウイルスの貯蔵庫として知られています。これらのウイルスは通常、コウモリ自身には病気を引き起こしませんが、人間に感染した場合、深刻な健康被害を及ぼす可能性があります。コウモリから人間へウイルスが伝播する「スピルオーバー」と呼ばれる現象は、食糧不足などの環境変化に起因し、コウモリの免疫応答に影響を与えることが指摘されています。
これまでの研究では、コウモリの抗体応答が他の哺乳類と比べて弱いことが明らかにされてきました。しかし、これらの研究の多くは、コウモリと共進化してきたウイルスを対象にしていました。今回の研究では、免疫応答をより深く理解するため、果物コウモリとマウスを用い、既知の抗原に対する抗体応答を比較しました。その結果、果物コウモリの抗体応答は、親和性（病原体への結合の強さ）が低い一方で、多様性（抗体の種類）が高いことが判明しました。
さらに研究チームは、コウモリの食事内容が抗体応答に与える影響についても調査を行いました。インフルエンザA型ウイルスやニパウイルス様ウイルスに対する免疫応答を調べた結果、果物のみを摂取したコウモリは、タンパク質を補充されたコウモリに比べて、より高い抗体レベルと強力な結合能を持つ抗体を生成することが明らかになりました。
研究チームは、「ジャマイカ果物コウモリにおけるタンパク質摂取量の変更が抗体応答を向上させることを示した。この知見は、将来的なスピルオーバー現象の防止に役立つ可能性がある」と述べています。
この研究は、コウモリの免疫システムを理解するための新たな道を開くと同時に、パンデミック予防のための新たな知見を提供する可能性があります。
