ハンバーガーにポテト、甘いドーナツにスナック菓子。手軽で美味しいこれらの「超加工食品」が、実は私たちの体の中で静かに、しかし確実に変化を起こしているとしたらどうでしょうか？「若いから大丈夫」と思われがちですが、最新の研究では、特に若年層の健康に対する深刻な影響が浮き彫りになりました。将来の健康を左右する、ミクロな世界の変化をのぞいてみましょう。
アメリカで消費されるカロリーの半分以上は、ファストフードやパッケージ済みのスナック菓子など、ナトリウム、砂糖、不健康な脂肪が多く含まれがちな超加工食品（UPF: Ultra-processed foods）から摂取されています。成人において、これらの食品が2型糖尿病などの疾患と密接に関連していることは研究で明らかになっていますが、若年層への影響を調査した研究はこれまでほとんどありませんでした。
こうした中、南カリフォルニア大学（USC）ケック医学校の研究チームは、超加工食品（UPF: Ultra-processed foods）の摂取と、糖尿病リスクの予測因子として知られる血糖値の処理機能との関連を調べた、先駆的な研究を完了しました。時間の経過に伴う変化を追跡することで、食事の選択が主要な生物学的プロセスにどのような影響を与えるかについて、新たな知見が得られました。
研究チームは、85人の若年成人を4年間にわたって調査しました。その結果、超加工食品（UPF）の摂取量が増えると、糖尿病につながる可能性のある初期段階の高血糖状態、いわゆる「糖尿病予備軍」のリスクが高まることがわかりました。また、超加工食品（UPF）をより多く食べることは、体が血糖値をコントロールするためにインスリンを効果的に使えなくなる「インスリン抵抗性」とも関連していました。
国立衛生研究所（NIH）から一部資金提供を受けたこの研究は、2025年11月10日付の学術誌「Nutrition and Metabolism」に掲載されました。オープンアクセス記事のタイトルは、「Ultra-Processed Food Intake Is Associated with Altered Glucose Homeostasis in Young Adults with a History of Overweight or Obesity: A Longitudinal Study（過体重または肥満歴のある若年成人において超加工食品の摂取はグルコース恒常性の変化と関連している：縦断的研究）」です。
本研究のシニアオーサー（責任著者）であり、USCケック医学校の人口・公衆衛生科学および小児科学の教授、そしてPFAS評価・修復・予防のための南カリフォルニアスーパーファンド研究・トレーニングプログラム（ShARP）センターのディレクターを務めるヴァイア・リダ・チャッツィ（Vaia Lida Chatzi）博士は、次のように述べています。
「私たちの発見は、超加工食品の摂取量がわずかに増加するだけでも、肥満リスクのある若年成人のグルコース調節を乱す可能性があることを示しています。これらの結果は、食事が早期の代謝性疾患の修正可能な要因であることを示唆しており、若者の予防戦略における緊急のターゲットとなります」
若年成人は、身体的に成熟し、その後何年も続く習慣を形成する重要な時期にあります。パッケージ食品や外食を、果物、野菜、全粒穀物などの未加工または未精製の食品に置き換えることで、将来の2型糖尿病の発症を抑えられる可能性があります。
「若年成人期は、長期的な健康を形作るための重要なチャンスです。この時期に焦点を当てることで、糖尿病予備軍などのリスク要因が一生続く病気になる前に、早期の介入が可能になります」とチャッツィ博士は付け加えました。
糖尿病予備軍の兆候
この研究には、大規模な「南カリフォルニア小児健康調査」の一部である「代謝・喘息発生研究（Meta-AIR）」に参加した85人の若年成人が含まれています。17歳から22歳の参加者は、2014年から2018年の間に初回調査を行い、その約4年後に追跡調査を受けました。
各調査で、参加者は最近の平日1日と週末1日に食べたすべてのものを報告しました。研究チームは食品を、超加工食品（UPF）（キャンディ、炭酸飲料、シリアル、パッケージ済みのスプレッド、味付きヨーグルト、多くの外食など）と、そうでない食品の2つのカテゴリーに分類しました。その後、各参加者の1日の総摂取カロリーのうち、何パーセントが超加工食品（UPF）由来であるかを算出しました。
さらに、甘い飲料を摂取する前後の血液サンプルを採取し、体がインスリンによって血糖値にどれほど効果的に反応するかをテストしました。そして、年齢、性別、民族、身体活動レベルの違いを調整した上で、食事の変化と糖尿病予備軍の兆候を比較する統計分析を行いました。
初回調査から追跡調査までの間に、超加工食品（UPF）の摂取量が10%増加するごとに、糖尿病予備軍のリスクは64%上昇し、グルコース調節機能の問題は56%高まることが示されました。また、初回調査時に超加工食品（UPF）を多く食べていた参加者は、追跡調査時にインスリン値が上昇している可能性が高いことも判明しました。これは、体が血糖値を正常範囲に保つためにより多くのインスリンを生成しなければならない、インスリン抵抗性の初期の兆候です。
超加工食品を控えるために
この研究は、超加工食品（UPF）のリスクが、これまでの研究で見落とされがちだった若年成人にも及ぶことを示しています。
本研究の筆頭著者であり、以前はケック医学校の研究員として活動し、現在はダートマス大学で定量的生物医学の博士課程に在籍するイーピン・リー（Yiping Li）氏は次のように述べています。 「これらの知見は、超加工食品の摂取が若年成人の糖尿病予備軍および2型糖尿病のリスクを高めること、そしてそれらの食品の摂取を制限することが病気の予防に役立つことを示唆しています」
研究チームによれば、今後はより大規模なグループで詳細な食事追跡を行うことで、どの食品が若年成人に最大の利益やリスクをもたらすかを明らかにできるとのことです。また、超加工食品（UPF）に含まれる特定の栄養素がインスリンや血糖調節にどのように影響するかなど、これらの関連の背後にある生物学的メカニズムの調査も続けていく予定です。
写真：ヴァイア・リダ・チャッツィ（Vaia Lida Chatzi）博士
