空を覆い尽くし、農作物に壊滅的な被害をもたらすバッタの大群。その圧倒的な光景は自然の驚異であると同時に、長年、人類を悩ませてきた脅威でもあります。彼らは一体どのようにして、あれほど巨大な群れを形成し、統率された動きで移動するのでしょうか？この長年の謎に、新たな光を当てる研究が登場しました。従来の定説を覆すかもしれないその新理論は、バッタの被害を食い止めるための画期的な戦略につながるかもしれません。2025年2月27日にScience誌に掲載された新しい研究が、自然界で最も見事で、しかし破壊的な現象の一つである、共に移動する巨大なバッタの群れについての私たちの理解を塗り替えようとしています。テキサスA&M大学農学生命科学部昆虫学科の摂政教授であり、チャールズ・R・パレンシア記念講座（綿花昆虫学）の保持者であるグレッグ・ソード博士（Greg Sword, PhD）を含む研究チームは、動物の集団において無秩序から秩序がどのように生まれるのかという長年の理論に異議を唱えています。
ソード博士は、マックス・プランク動物行動研究所およびドイツ・コンスタンツ大学集団行動高等研究センターの研究者チームと共に、最近「The Behavioral Mechanisms Governing Collective Motion in Swarming Locusts（群れをなすバッタの集団運動を支配する行動メカニズム）」と題する研究を発表しました。この研究は、バッタはこれまで信じられていたような同期した集団運動ではなく、非協調的なリーダー追従行動のような形で移動することを提案しています。この記事には、サイエンス誌に「Virtual Reality Rewrites Rules of the Swarm（バーチャルリアリティが群れのルールを書き換える）と題されたパースペクティブ論文も掲載されました。
バッタの群れの行動におけるパターンの発見
地形や食料の入手可能性といった環境要因が、群れの先頭にいるバッタの進行方向に影響を与える可能性があるとソード博士は述べています。しかし、群れの動きは最終的には、個々のバッタが最も近くにいる仲間に反応することによって決まります。
20種いるバッタの一種であるサバクトビバッタは、バッタの相変異と呼ばれる劇的な変化を遂げます。これは密度依存的な変化で、生物学、形態、色、行動を変化させます。
個体数が少ないときは、単独行動をとり、互いを避けます。しかし、密度が増加すると、高度に社会化し、移動する巨大な群れを形成します。これらの群れは、数十億ドル規模の農業被害を引き起こし、複数の大陸にまたがる食糧不安につながる可能性があります。
「彼らが隣の個体と相互作用するにつれて、グループレベルでパターンが現れます」とソード博士は言います。「彼らは皆、自身の利益のために行動していますが、皆が同じルールに従っているため、移動のパターンが生まれるのです。これらの群れがどのように移動するかを知ることは、彼らがどこへ向かうかを予測するのに役立ち、それは彼らの破壊的な行進を阻止しようとする私たちの方法に革命をもたらす可能性があります。」
新理論はバッタの被害軽減に役立つ可能性
この研究の洞察は、バッタの監視および介入戦略を改善し、農業生産と生息地への被害を最小限に抑えるのに役立つ可能性があります。
テキサスA&M大学の行動可塑性研究所のメンバーでもあるソード博士は、この発見が北米の研究者が中央アメリカおよび南アメリカのバッタ種や、モルモンコオロギのような他の群れをなす昆虫をよりよく理解するのに役立つ可能性があると述べています。
「これらの種も同じ行動メカニズムを持っているのでしょうか？」と彼は問いかけます。「ここテキサスA&M大学は、これらの疑問を問い始めるのにユニークな立場にあります。答えを見つけることは極めて重要です。なぜなら、米国は現在バッタの群れに直面していませんが、中央アメリカのバッタはテキサスとメキシコの国境から150マイル以内で群れをなしたことがあるからです。」
