私たちの脳内では、細胞同士が絶えず「会話」を交わすことで、その健康が保たれています。そのコミュニケーションに使われるのが、「エクソソーム」と呼ばれる、目には見えないほど小さなメッセージカプセルです。もし、この重要な情報のやり取りが滞ってしまったら、脳では一体何が起こるのでしょうか。この度、デンマークとドイツの研究チームが、まさにこの細胞間のコミュニケーション不全がアルツハイマー病の発症に深く関わっている可能性を突き止めました。認知症患者に見られる特定の遺伝子変異が、この「エクソソーム」の生産に深刻な欠陥を引き起こしていたのです。この画期的な発見は、アルツハイマー病の謎を解き明かし、全く新しい治療法開発への扉を開くかもしれません。
デンマークのオーフス大学とドイツのマックス・デルブリュック分子医学センターの共同研究者たちは、認知症患者に見られる遺伝子変異に関連して、細胞における「エクソソーム」の生産に欠陥があることを特定しました。
それらは極小の粒子ですが、人間にとっては巨大な意味を持つ可能性があります。オーフス大学とマックス・デルブリュック分子医学センターの研究者たちは、認知症患者に見られる遺伝子変異に関連して、細胞における「エクソソーム」の生産に欠陥があることを特定しました。これは、アルツハイマー病の発症、そしておそらくは治療法についての理解を深めることにつながる可能性があります。
エクソソームは microscopic（微細）の典型です。米粒の先端だけで数百万個に相当するほど小さいのです。にもかかわらず、オーフス大学生物医学部の新しい研究は、それらがアルツハイマー病の発症に重要な役割を果たしている可能性を示しています。助教のクリスチャン・ユール-マドセン氏（Kristian Juul-Madsen）は、科学誌Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Associationに2025年9月10日に掲載された新しい研究の著者の一人です。このオープンアクセスの論文は「Familial Alzheimer’s Disease Mutation Identifies Novel Role of SORLA in Release of Neurotrophic Exosomes（家族性アルツハイマー病の変異が、神経栄養性エクソソームの放出におけるSORLAの新たな役割を特定する）」と題されています。
「エクソソームは周囲の細胞と通信し、活性化するために使用されます。そして私たちは今、アルツハイマー病になりやすいことがわかっている細胞において、エクソソームの生産と品質の両方に欠陥があることを特定しました。」
現在までに、遺伝性のアルツハイマー病に関連付けられる4つの主要な遺伝子が特定されています。その4つの遺伝子の一つがSorl1と呼ばれています。この遺伝子はSORLAというタンパク質をコードしています。そして、このSORLAタンパク質に変異があると、アルツハイマー病を発症するリスクがあります。ユール-マドセン助教と彼の研究チームが今回発見したのは、SORLAタンパク質に欠陥があると、脳細胞がエクソソームを生産する能力が著しく低下するということです。
「私たちは、この変異を持つ細胞はエクソソームの生産量が30%少なく、生産されたエクソソームは周囲の細胞の成長と成熟を刺激する能力が著しく低いことを発見しました。実際、SORLAタンパク質に変異がない細胞に比べて最大で50%も効果が低かったのです。」
そして、これは将来のアルツハイマー病研究にとって極めて重要になる可能性がある、と彼は言います。
「このことは、特に脳の免疫細胞によって産生されるエクソソームが、脳の健康を維持する上で重要な役割を果たしていること、そして、より少なく、質の低いエクソソームを産生する変異がアルツハイマー病のリスク増加と関連していることを示しています。」
クリスチャン・ユール-マドセン助教は、この研究成果がいずれアルツハイマー病の治療改善につながることを期待しています。
「その可能性は非常に明確です。私たちは今、アルツハイマー病の新しい治療法を研究する機会を得ました。SORLAの機能を刺激して細胞がより多くの、より良いエクソソームを生産するようにするか、あるいはエクソソームの生産を高めることができる他の既知の受容体を標的にするかのいずれかです。」
アルツハイマー病は、デンマークで最も一般的な加齢関連の認知症です。約55,000人のデンマーク人が罹患していると推定されており、現在、この病気の治療法はありません。
