ご飯やパンなどの炭水化物が好きな方にとって、少し気になるニュースかもしれません。私たちが普段、何気なく分泌している唾液。実はその中に含まれる「消化酵素」の量が、2型糖尿病のリスクと関連している可能性が、新たな研究によって示唆されました。この記事では、あなたの健康にも関わるかもしれない、唾液と遺伝子の興味深い関係について、分かりやすく解説していきます。
コーネル大学の新しい研究により、2型糖尿病と、デンプンを分解する唾液酵素を生成する遺伝子との関係が、さらに明確になりました。唾液アミラーゼをコードする遺伝子（AMY1）のコピー数が多い人ほど、唾液アミラーゼ酵素の産生量が多いことは以前から知られていました。2025年7月2日にPLOS One誌で発表された新しい論文は、AMY1遺伝子のコピー数が多いことが2型糖尿病に対する予防効果を持つ可能性があるという考えを裏付けています。ただし、この理論を証明するには、さらなる長期的な研究が必要です。このオープンアクセスの研究論文は「The Association Between Salivary Amylase Gene Copy Number and Enzyme Activity with Type 2 Diabetes Status（唾液アミラーゼの遺伝子コピー数および酵素活性と2型糖尿病の状態との関連）」と題されています。もし研究者たちが最終的にAMY1のコピー数と糖尿病との明確な関連性を証明できれば、生まれつきの遺伝子検査によって、個人の糖尿病へのかかりやすさを予測できるようになるかもしれません。
「もし生まれた日から糖尿病のリスクが高いと分かっていれば、日々の選択や人生の選択に早期に影響を与え、将来の発症を防ぐことができるかもしれません」と、コーネル大学農学・生命科学部の分子栄養学助教である筆頭著者のアンジェラ・プール博士（Angela Poole, PhD）は述べています。
AMY1遺伝子は時間とともに重複し、人々は2から20コピーの間で保有しています。唾液アミラーゼはデンプンを糖に分解して消化プロセスを開始しますが、より効率的なデンプン分解が2型糖尿病を悪化させるのではないかと疑問視する声もありました。この病気は、体がインスリンを正常に産生できなくなったり、細胞がインスリンに適切に反応しなくなったりすることで高血糖を引き起こす慢性疾患です。
研究者たちは、研究参加者から早朝の絶食後と夕方のアミラーゼ活性を測定しました。その結果、朝の測定値が夕方よりもはるかに低いことを発見しました。「文献を調査したところ、日内変動の影響があることがわかりました」とプール博士は言います。「コピー数に関係なく、アミラーゼの活性は一日を通して変動します」。これは、研究者が研究を行う際には、一日の同じ時間帯にサンプルを採取し、朝と夕方の測定値を混ぜてはいけないことを意味します。
参加者を比較したところ、2型糖尿病または糖尿病予備軍の人々では、そうでない人々と比べて、AMY1のコピーが1つ増えるごとに唾液アミラーゼ活性が高くなることがわかりました。「もしコピー数が10の人が2人いて、1人が糖尿病で、もう1人がそうでない場合、同じコピー数であっても糖尿病の人の方が高い測定値を示すことになります」とプール博士は説明します。
この発見から、プール博士はAMY1遺伝子のコピー数が多いことが保護的に働くのではないかと考えていますが、それを検証するにはさらなる研究が必要です。
アミラーゼはデンプンを糖に分解するため、常識的に考えれば、AMY1のコピー数が多いと血糖値が上昇し、2型糖尿病の人には有害であると思われるかもしれません。プール博士は、デンプンを咀嚼する際に体がブドウ糖を感知し、AMY1のコピー数が多い人ではインスリン（血糖値を調節し、糖尿病患者では不足している）の放出が早まることで、保護的な効果が生まれるのではないかと推測しています。また、腸内細菌も役割を果たしている可能性があります。
「コピー数が少ない人ほど、2型糖尿病のリスクが高いのではないかと私は考えています」とプール博士は述べます。しかし、それは彼らがどれだけデンプンを摂取するかにかかっている、とも付け加えました。これらの疑問に完全に答えるためには、将来の研究では食事を管理し、長期間にわたって人々を追跡し、多数の参加者を確保する必要があると彼女は述べています。
写真：アンジェラ・プール博士（Angela Poole, PhD）
