私たちの腸内には、実に8割もの人が「カンジダ菌」というカビの一種を飼っていることをご存知でしたか？普段は大人しくしているこの"同居人"は、何かのきっかけで豹変し、全身で深刻な感染症を引き起こす危険な存在になることがあります。
では、この「寝た子」をどうすれば起こさずに済むのでしょうか？
ベイラー医科大学の研究チームが、カンジダ菌が私たちの腸に住み着くために使う、意外な「武器」を発見しました。驚くべきことに、病気を引き起こすはずの毒素こそが、腸内に定着するために不可欠だったのです。この常識を覆す発見の全貌に迫ります。
約80%の人々の腸内には、真菌であるカンジダ・アルビカンス（Candida albicans）が存在しています。ほとんどの場合、この菌は何年もの間気づかれることなく潜伏し、健康上の問題を引き起こしません。しかし、カンジダ・アルビカンスは、尿路、肺、脳を含む多くの臓器で深刻な疾患を引き起こす危険な微生物に豹変することがあります。この真菌がどのようにして腸内に定着するのかを理解することは、それが有害になるのを防ぐための鍵となります。
ベイラー医科大学の研究者と海外の共同研究者たちは、マウスモデルを用いた研究で、カンジダ・アルビカンスが腸内に定着し、持続するのを助ける予想外の要因を発見しました。この発見は、真菌と腸の相互作用に関する私たちの知識を広げ、定着を減らすための潜在的な解決策を提供するものです。この研究は、2025年7月30日付の『Microbiology Spectrum』誌に掲載されました。このオープンアクセスの論文は、「Commensal Colonization of Candida albicans in the Mouse Gastrointestinal Tract Is Mediated Via Expression of Candidalysin and Adhesins.（マウス消化管におけるカンジダ・アルビカンスの共生定着はカンジダリシンと接着因子の発現を介して行われる）」と題されています。
「私たちの研究は、予想外の発見を明らかにしました」と、筆頭著者であり、ベイラー医科大学のデビッド・コリー博士（Dr. David Corry）の研究室に所属する大学院生のケルシー・マウク（Kelsey Mauk）は述べています。「これまでのほとんどの研究は、カンジダ・アルビカンスを導入する前に、抗生物質や免疫系を抑制する薬で処理したマウスで行われていました。これらの処置なしでは感染は不可能である、というのが従来の想定でした。」
マウク、コリー博士、そして彼らの同僚は、実生活のシナリオを反映した、健康で無処置の条件下でカンジダ・アルビカンスがどのように腸内に定着するのかを探りました。彼らは、カンジダ・アルビカンスは動物の腸に定着できないだろうと予想していました。しかし驚いたことに、CLCA10と呼ばれる臨床株が、体重減少や炎症、腸内細菌バランスの乱れを引き起こすことなく、マウスの腸内で少なくとも58日間持続できることを発見しました。さらに、抗真菌薬による治療は真菌を減少させましたが、完全に排除することはできませんでした。
この真菌は、主に腸の内容物と粘液層に関連して存在していました。健康なマウスでは、他のヒト関連の真菌種は腸に定着しなかったことから、カンジダ・アルビカンスの何らかの特異性が、腸内での定着能力に影響を与えていることが示唆されました。
研究者たちは、マウスの性別、食事、あるいは市販元といった要因が、カンジダ・アルビカンスの定着能力に影響を与えるだろうと予想していました。「しかし、これらの要因のいずれも、この真菌が腸内で定着する能力に影響を与えないことが判明しました」とマウクは言います。「カンジダ・アルビカンスは、多くの異なる条件下で自分自身の居場所を作ることができるのです。」
チームはまた、カンジダリシンと呼ばれる短いタンパク質（ペプチド毒素）の産生といった、カンジダ・アルビカンスに関連する要因は、定着に有利に働かないだろうと予想していました。カンジダリシンは、カンジダ・アルビカンスの病原性における主要な貢献因子です。この毒素は、糸状の形態であるカンジダ・アルビカンスの菌糸から分泌され、宿主細胞を損傷し、炎症性の免疫応答を引き起こします。
「私たちは、カンジダリシンは腸内で強い応答を引き起こすため、カンジダ・アルビカンスの定着には寄与しないだろうと考えていました」とマウクは言います。「しかし、実験結果は私たちの予想を覆しました。カンジダリシン、そして他の2つの菌糸関連タンパク質である接着因子Als3とHwp1が、この真菌が腸内に根を下ろし、持続するために必要であることが判明したのです。これらのタンパク質を欠損した菌株に感染したマウスでは、真菌の定着レベルがはるかに低くなりました。」
「この研究は、マウスにおけるカンジダ・アルビカンスの腸内定着が、真菌の菌糸因子に決定的に依存していることを示しています」と、ベイラー医科大学の病理学、免疫学、内科学のフルブライト基金教授であり、ダン L ダンカン総合がんセンター（Dan L Duncan Comprehensive Cancer Center）のメンバーであるコリー博士は述べています。「これらの因子を治療標的とすることは、カンジダ・アルビカンスの腸内定着と、それがもたらす人間の健康への難治性の脅威を減少させるための戦略を強化する可能性があります。」
この研究には、ペドロ・ミラモン（Pedro Miramón）、マイケル・C・ローレンツ（Michael C. Lorenz）、レア・ロルタル（Léa Lortal）、ジュリアン・R・ナグリク（Julian R. Naglik）、ベルンハルト・フーベ（Bernhard Hube）、リン・ビムラー（Lynn Bimler）、そしてファラ・ケラドマンド（Farrah Kheradmand）も貢献しました。著者らは、ベイラー医科大学、テキサス大学ヘルスサイエンスセンター・ヒューストン校、キングス・カレッジ・ロンドン、ドイツのハンス・クノール研究所、ドイツのフリードリヒ・シラー大学イェーナ校、そしてヒューストンのマイケル・E・デバキーVA医療センターのいずれか一つ以上に所属しています。
