マラリア寄生虫の細胞分裂メカニズムを解明：新たな治療ターゲットの可能性

マラリアとその影響

マラリアは開発途上国で深刻な公衆衛生問題となっています。2022年にはWHOによると約60万8千人がこの病で命を落としました。この病気の原因であるプラスモジウムは、単細胞寄生虫で、肝臓や赤血球に侵入し、雌の蚊を媒介に広がります。

研究の目的と成果

この新研究は、ノッティンガム大学生命科学部のリタ・テワリ教授（Professor Rita Tewari）とジュネーブ大学のマチュー・ブロシェ教授（Professor Mathieu Brochet）によって主導されました。この研究では、特に蚊の体内での寄生虫の発育段階に着目し、独特な細胞分裂の仕組みを解明することで、将来的な治療ターゲットを見出すことを目指しています。

テワリ教授は次のように述べています。「COVID-19を見ても明らかなように、病気そのものを制御するだけでなく、寄生虫の伝播を抑えることも重要です。寄生虫が蚊の中でどのように分裂し、そのプロセスを制御するスイッチを理解することは、介入手段を設計する上で役立ちます。」

重要なタンパク質「キナーゼ」の役割

研究では、プラスモジウムの細胞分裂に関わるキナーゼと呼ばれるタンパク質に注目しました。キナーゼは細胞のほぼすべてのプロセスを制御するタンパク質で、がん治療や他の病気の治療薬としてすでに重要視されています。しかし、プラスモジウムの細胞分裂における役割についての研究はこれまで乏しいものでした。

チームは、キナーゼの一種であるNEK1とARK2の役割を特定し、特に蚊を媒介する段階での寄生虫の増殖にどのように寄与しているかを明らかにしました。NEK1を欠損させることで寄生虫の細胞分裂と性的発育が停止することが分かり、NEK1が新たな治療ターゲットになり得る可能性が示されました。

研究の主要著者であるモハマド・ジーシャンは、「NEK1は寄生虫の異なる発育段階で重要な役割を果たします。NEK1を標的にすることで、マラリアそのものだけでなく、その伝播も防ぐ可能性があります」と述べています。

関連研究

今回の発見に関連する研究は、2024年9月13日にNature Communicationsで発表されました。論文のタイトルは「Plasmodium ARK2 and EB1 Drive Unconventional Spindle Dynamics, During Chromosome Segregation in Sexual Transmission Stages（プラスモジウムARK2とEB1による染色体分配の非定型スピンドル動態：性的伝播段階における役割）」です。この研究では、ARK2がどのように染色体分離を制御するかを示しました。 

[News release] [PLoS Biology article] [Nature Communications article]