「体全体の健康」とは言うけれど、実は私たちの心臓や肺、肝臓といった臓器は、それぞれ独自のペースで歳を重ねているようです。そして驚くべきことに、その「臓器の年齢」を血液一滴から読み解き、将来の病気のリスクを予測する技術が現実のものとなりつつあります。ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン（UCL）を中心とする研究チームが発表した最新の研究では、特定の臓器の老化が、その臓器だけでなく全身のさまざまな病気、例えば肺がんや心臓病、さらには認知症のリスクとも関連していることが明らかになりました。これは、未来の健康診断のあり方を大きく変え、よりパーソナルな病気予防への道を開くかもしれません。2025年3月に「The Lancet Digital Health」誌に掲載されたこの研究について、詳しく見ていきましょう。
論文タイトルは「Proteomic Organ-Specific Ageing Signatures and 20-Year Risk of Age-Related Diseases: The Whitehall II Observational Cohort Study（プロテオミクスによる臓器特異的な老化シグネチャーと加齢関連疾患の20年リスク：ホワイトホールII観察コホート研究）」です。
筆頭著者であるUCL脳科学部のミカ・キヴィマキ教授（Mika Kivimaki）は、「私たちの臓器は統合されたシステムとして機能していますが、それぞれ異なる速度で老化することがあります。特定の臓器の老化は、数多くの加齢関連疾患の一因となる可能性があるため、健康のあらゆる側面に気を配ることが重要です」と述べています。
「私たちは、迅速かつ簡単な血液検査で、特定の臓器が予想よりも早く老化しているかどうかを特定できることを見出しました。将来、このような血液検査が多くの病気の予防に重要な役割を果たす可能性があります」とキヴィマキ教授は語ります。
「将来のヘルスケアにおいては、加齢関連疾患の予防がより早期に開始され、最も恩恵を受ける人々を優先し、個々のリスクプロファイルに合わせた介入が行われるようになると信じています」と彼は付け加えています。
UCL脳科学部、UCL健康加齢研究所、スタンフォード大学、フランス国立衛生医学研究所、ヘルシンキ大学の科学者たちが率いる研究チームは、英国のホワイトホールII研究の参加者のデータを分析しました。この研究は1985年から続く縦断的コホート研究であり、現在はキヴィマキ教授が研究責任者として主導しています。
研究者らは、1990年代後半に6,200人以上の中年成人から収集された血液サンプルを分析し、9つの臓器（心臓、血管、肝臓、免疫系、膵臓、腎臓、肺、腸、脳）および全身の生物学的年齢を決定しました。彼らは、個人の実年齢と、各臓器に特有の老化マーカーによって決定される各臓器の評価された生物学的年齢との間のギャップを測定し、同じ人でも臓器がしばしば異なる速度で老化することを発見しました。
参加者の健康状態は、国の健康登録簿を通じて20年間にわたり追跡されました。追跡期間の終わりには、彼らは65～89歳になっており、多くがこの研究で調査された加齢関連疾患の少なくとも一つと診断されていました。
追跡データにより、当初健康だった人々において、臓器の老化が早まることが、その後20年間にわたる30種類の異なる疾患のリスクを予測することが明らかになりました。例えば、より急速に老化する心臓は心血管疾患のリスクの大幅な増加を予測し、肺の老化が早い人々は呼吸器感染症、慢性閉塞性肺疾患、および肺がんにかかりやすい傾向がありました。
驚くべきことに、認知症の最も高いリスクは、中年期に脳がより急速に老化していた人々ではなく、免疫系の老化が通常より早かった人々に見られました。科学者たちは、この結果が、重度の感染症にかかりやすい人々は後年認知症のリスクも高いという以前の知見を支持するものだと述べています。この発見はまた、炎症プロセスが神経変性疾患の発症に重要な役割を果たしている可能性も示唆しています。
研究者らは、腎臓の健康が特に他の臓器と関連していることを見出しました。腎臓の老化が早い人々は、後に血管疾患、2型糖尿病、肝疾患を発症する可能性が高く、一方でほぼすべての臓器の生物学的老化は腎臓病のリスク増加を予測しました。
研究者らは、私たちの臓器は密接に協調して機能するため、一つの臓器の老化が早まることは他の臓器の機能を損なう可能性があり、これが急速に老化する臓器を持つ人々が異なる臓器にわたる複数の加齢関連疾患を経験しやすい理由を説明するかもしれないと述べています。
長年にわたり、血液バイオマーカー（測定可能な健康指標）は個別に測定されており、特に複数のマーカーを分析する場合、そのプロセスは費用がかかり非効率的でした。過去10年間で技術の進歩は急速に進み、今日では、1回の血液サンプルから何千ものタンパク質を同時に測定できるようになりました。
血液タンパク質の濃度は、環境要因、ライフスタイル、病気、薬剤に反応して変動します。その結果、新しいプロテオミクス解析は、老化のペースを監視するための貴重な窓を提供します。
研究者らは、彼らの発見が、より個別化され効果的な疾病予防へと向かう将来のヘルスケアの転換を支持するものだと述べています。臓器老化のプロテオミクスシグネチャーを用いることで、加齢関連疾患のリスクをより早期に特定し、予防策をより効果的に対象を絞り、介入を各個人のリスクプロファイルに合わせて調整することができます。
キヴィマキ教授はさらに、「私たちの発見が、人々が加齢とともに健康をより長く維持するのを助ける新しい方法に貢献できることを願っています。血液検査は、特定の臓器をもっと大切にする必要があるかどうかをアドバイスし、特定の病気のリスクがあるかもしれないという早期警告シグナルを潜在的に提供するかもしれません」と付け加えました。
