健康と長寿を後押しする胸腺ルネッサンス
胸腺の機能が健康や長寿と結びついているという証拠が次々と集まっており、複数のバイオテクノロジー企業が胸腺を直接再生させたり、その機能を再現して患者の免疫力を活性化させようと試みています 。
最近「Nature」誌に掲載された2つの集団ベースの研究は、胸腺の健康状態が長寿やがん免疫療法への良好な反応の中心にあると位置づけています 。胸部に位置するリンパ腺である胸腺は、自己の細胞と侵入者の細胞を区別するようにT細胞を訓練する役割でよく知られています 。このプロセスは主に胎児の発育期や小児期に行われます 。思春期や成人期になると、胸腺は著しく萎縮し、多くの人がこの臓器はなくても生きていけると見なしてきたため、その生物学的な重要性には議論の余地がありました 。しかし一部の科学者たちは、大人が老年期まで効果的な免疫システムを維持するのを助ける上で、胸腺が重要であると主張してきました 。
ハーバード大学医学部およびオランダのマーストリヒト大学のヒューゴ・アーツ（Hugo Aerts）博士らは、独立したデータセットからの5,674件の日常的なコンピュータ断層撮影（CT: Computed Tomography）スキャンでディープラーニングシステムを訓練することにより、胸腺の健康状態を定量化する人工知能（AI: Artificial Intelligence）ベースのツールを開発しました 。最初の論文で、科学者たちはこのツールを2つの臨床コホート、すなわち全国肺がんスクリーニング試験（NLST: National Lung Screening Trial）（n=25,031）とフラミンガム心臓研究（n=2,581）に適用しました 。彼らの観察は、残存する胸腺機能が人間の健康に重要である可能性を示唆する増えつつある証拠に追加されるものです 。具体的には、高い胸腺健康スコアは、死亡率の低下、心血管イベントの減少、および肺がん発生率の低下と関連していました 。2つ目の研究は、胸腺が免疫チェックポイント阻害薬に対する患者の反応の鍵となる可能性を示唆しています 。免疫チェックポイント阻害薬の投与を受けた3,476人のがん患者において、この研究は良好な胸腺の健康状態と、肺がん、乳がん、腎臓がん、および悪性黒色腫におけるより良い転帰との間の関連性を明らかにしました 。
LyGenesisの共同創設者兼CSOであるエリック・ラガス（Eric Lagasse）博士は、「考えてみれば、それは並外れた機械のようなものです」と述べています 。胸腺は、「T細胞の非常に精巧なトリアージ」を行い、感染症やがんなどの脅威と戦う能力を体に与えるT細胞を産生する一方で、体自身の組織を攻撃する可能性のあるT細胞を排除します 。
思春期が始まる前から、胸腺は縮み始めます 。胸腺退縮として知られるこのプロセスでは、機能的な胸腺上皮組織が徐々に脂肪に置き換わり、成熟したT細胞の臓器からの出力が低下します 。成人期までに胸腺組織は痕跡程度になり、心臓へのアクセスを容易にするために心臓手術中に日常的に切除されるほど、長い間役に立たないと考えられてきました 。また、自己免疫疾患である重症筋無力症の患者や胸腺腫瘍の患者でも胸腺は切除されます 。しかし、現在ではその完全な切除が疑問視されています 。最近の胸腺に焦点を当てた研究以前にも、ハーバード大学のデビッド・スカッデン（David Scadden）博士らは、胸腺摘出術を受けた患者は、対照群と比較して死亡やがんを発症するリスクが高いことを報告していました 。
