近年、働き盛りや若い世代でがんを発症するケースが増えているというニュースを耳にしたことはありませんか？実は、その背後には現代人の「生物学的な年齢」が実年齢よりも早く進んでいる、つまり「老化の加速」が関係しているかもしれないという驚きの事実が明らかになりつつあります。
若年発症がんの増加と「老化の加速」
ワシントン大学セントルイス校のルイイー・ティアン博士（Ruiyi Tian）やイン・カオ博士（Yin Cao）らの研究チームは、このテーマに関する論文「「Biological aging and generational shifts in early-onset cancer risk（若年発症がんリスクにおける生物学的老化と世代間の変化）」」を発表しました 。この論文は2026年6月22日にNature Medicine誌に掲載されています 。
近年の世代において、若年発症がんの発生率が世界的に上昇しており、新たに出現した世代特有のリスク要因の影響を解明する必要性が浮き彫りになっています 。過去30年間にわたり、50歳または55歳未満の成人で診断される若年発症がんは、世界的ながん予防および公衆衛生上の課題となっています 。1990年から2019年の間に、50歳未満で診断されたがんは世界全体で24%増加し、現在も上昇し続けています 。米国において、この増加傾向は多発性骨髄腫、大腸がん、子宮がんなどによって牽引されており、初期の世代よりも近年の世代でより顕著に現れています 。
そこで研究チームは、様々な曝露の累積的な影響を反映する「老化」に着目しました 。全身および臓器特有の老化は、若年発症がんのリスクを理解するための統合的かつ補完的なアプローチとなる可能性があります 。
全身の老化と特定のがんリスクの関連性
本研究では、英国バイオバンクに参加した154,169人の若年成人を対象に分析を行い、PhenoAgeによって測定された全身の老化が出生コーホート（同じ時期に生まれた集団）全体で増加していることが示されました 。具体的には、1950〜1954年生まれと比較して、1965〜1974年生まれでは標準偏差で23%の増加が見られました 。
この老化の加速は、加齢やがんの遺伝的リスクとは独立して、肺がん、消化器（GI: gastrointestinal）がん、子宮がんを主な要因とする若年発症の固形がんリスクの上昇（ハザード比（HR: hazard ratio） 1.08、95% 信頼区間（CI: confidence interval） 1.03-1.13）と関連していました 。これらのパターンは、クレメラ・ドゥーバル法（KDM: Klemera-Doubal method）によって定義された年齢ギャップや、メタボロミクスに基づく年齢ギャップなどの代替的な全身老化指標を使用した場合でも一貫していました 。さらに、これらの知見は、米国のAll of Us研究プログラムに参加した10,262人のデータでも部分的に検証されています 。
臓器特異的な老化の影響
また、プロテオミクスに基づく臓器特異的な老化分析では、免疫の老化が若年発症の肺がん（HR 1.89、CI 1.20-2.97）と関連し、脂肪組織の老化が若年発症の大腸がん（HR 1.60、CI 1.11-2.32）と関連していることが示されました 。
まとめると、実年齢に対する生物学的年齢の進行、すなわち「より大きな年齢ギャップ」は、若年発症の固形がんリスクの要因となる可能性があります 。英国と米国のデータは、近年の出生コーホート全体で年齢ギャップが拡大しており、これがいくつかの若年発症がんのリスク増加に関連している可能性を示しています 。効果的な予防策や早期介入戦略を導き出すためには、この根底にあるメカニズムやライフコースにわたる要因を解明することが極めて重要です 。
