年齢を重ねるとともに疲れが取れにくくなったり、健康診断で肝臓の数値を指摘されたりして、不安を感じることはありませんか？実は、私たちの体内にひっそりと溜まる「ゾンビ細胞」が、その不調の引き金になっているかもしれません。カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA: University of California, Los Angeles）の研究チームが、この厄介な細胞を取り除くことで、たとえ不健康な食事を続けていても、マウスの肝臓ダメージを劇的に回復させることに成功しました 。
「ゾンビ」免疫細胞を死滅させることで、脂肪肝疾患を逆転させ、さらには老化そのものを遅らせることができる可能性があります 。UCLAの研究チームは、老化する組織や脂肪肝疾患の患者の肝臓において、ひそかに蓄積する有害な免疫細胞のグループを発見しました 。マウスにおいてこれらの細胞を取り除くと、不健康な食事を続けていたにもかかわらず、炎症が急激に減少し、肝臓のダメージが回復したのです 。
『Nature Aging』誌に掲載されたこの研究は、ストレスによって引き起こされ、細胞の分裂は停止するものの死には至らないプロセスである「細胞老化」に焦点を当てています 。組織内に居座り続けるこれらの細胞は、しばしば「ゾンビ細胞」と呼ばれ、周囲の細胞にダメージを与える炎症性シグナルを絶えず放出し続けます 。
本研究のシニアオーサーであり、UCLAのエリ＆エディス・ブロード再生医療・幹細胞研究センターに所属するアンソニー・コバルビアス (Anthony Covarrubias) 博士は次のように述べています 。「老化細胞は非常にまれですが、高速道路で故障した車のようなものだと考えてください 。たった1台の立ち往生した車が、何マイルにもわたる渋滞を引き起こすことがあります 。それが5台、10台とゆっくり蓄積していくのを想像してみてください 。これが、これらの細胞が組織にもたらす影響です。少数であっても甚大な破壊をもたらすのです 。」
長年、研究者たちは、体内をパトロールしてゴミを掃除する免疫細胞であるマクロファージが、本当に老化細胞になり得るのか疑問視してきました 。多くの人がそれは不可能だと考えていました 。この混乱の一因は、健康なマクロファージがすでに老化細胞に見られる分子構造のいくつかを示しており、正常な状態と機能不全の状態を区別することが困難であったためです 。
UCLAのチームは、明確な分子的特徴を特定することでこの問題に対処しました 。彼らは、p21とTREM2という2つのタンパク質の組み合わせが、機能不全に陥っているにもかかわらず周囲の組織で炎症を引き起こし続ける「真に老化したマクロファージ」を確実に見分けるマーカーとなることを発見したのです 。
このマーカーを用いて、研究チームは加齢に伴う劇的な変化を観察しました 。若いマウスでは、肝臓マクロファージのわずか約5％が老化していました 。しかし、高齢のマウスではその割合が60〜80％にまで上昇し、これは加齢に伴って見られる慢性の肝臓炎症の増加と密接に一致していました 。
老化だけがこの蓄積の要因ではありません 。研究チームは、過剰なコレステロールもマクロファージを老化状態に追いやる可能性があることを発見しました 。実験室で健康なマクロファージを高レベルの低密度リポタンパク質（LDL: Low-Density Lipoprotein）コレステロールにさらすと、細胞は分裂を停止し、炎症性タンパク質を放出し始め、p21-TREM2の特徴を示しました 。
アンソニー・コバルビアス博士の研究室の大学院生であり、本研究の筆頭著者であるイヴァン・サラデイ＝ペレス (Ivan Salladay-Perez) は次のように述べています 。「生理学的には、マクロファージはコレステロール代謝を処理できます 。しかし、慢性的な状態では病理学的になります 。過剰な栄養や血中の多すぎるコレステロールによって引き起こされる脂肪肝疾患を見ると、その過剰なコレステロールが老化マクロファージ集団の主要な要因となっているようです 。」
この細胞を取り除くことが健康状態の改善につながるか検証するため、チームはマウスに老化細胞を選択的に排除するように設計された薬剤であるABT-263を投与しました 。その効果は劇的でした 。高脂肪・高コレステロールの食事を与えられたマウスでは、肝臓のサイズが体重の約7％から、より健康的な4〜5％にまで減少しました 。体重も約25％減少し、およそ40グラムから約30グラムに落ちました 。治療を受けた肝臓は、未治療の動物に見られる肥大して黄色がかった肝臓と比較して、より小さく、健康的な正常な赤色をしていました 。
イヴァン・サラデイ＝ペレスは、「驚いたのは、老化細胞を排除することで、脂肪肝の進行を遅らせるだけでなく、実際に逆転（回復）させるということです 」と語っています。
この発見が人間にも当てはまるかどうかを探るため、研究者たちはヒトの肝生検からの既存のゲノムデータセットを分析しました 。その結果、同じ老化マクロファージの特徴が、健康な肝臓よりも病気の肝臓で有意に高いことが判明しました 。これは、マクロファージの老化がヒトの慢性肝疾患にも寄与している可能性を示唆しています 。
マウスにおいてABT-263は機能しましたが、ヒトで広く使用するには毒性が強すぎます 。研究チームは、有害な副作用なしに老化したマクロファージを選択的に取り除くことができる、より安全な化合物をスクリーニングする予定です 。
この知見は、老化の単一の根本的なプロセスが複数の病気を引き起こすとする「ジェロサイエンス仮説」を支持するものです 。イヴァン・サラデイ＝ペレスは、「老化に伴う炎症を引き起こす基本的なメカニズムを本当に理解できれば、同じメカニズムを標的として、脂肪肝疾患だけでなく、動脈硬化症、アルツハイマー病、がんの治療も可能になります 」と述べています。
本研究の論文「「p21 TREM2 senescent macrophages fuel inflammaging and metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease.（p21とTREM2を発現する老化マクロファージは、加齢性炎症および代謝機能障害関連脂肪性肝疾患を促進する）」」は『Nature Aging』誌に掲載されました 。
https://www.sciencedaily.com/releases/2026/04/260416071947.htm
